隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，人們研制出了一些新型的瓶塞，它們不僅價(jià)格便宜、無(wú)軟木污染味，而且更便于規(guī)?；僮?。不過(guò)，由于這些瓶塞過(guò)于密閉，所以只適合那些會(huì)很快被飲用掉的新鮮葡萄酒。對(duì)那些需要陳釀的精品葡萄酒來(lái)說(shuō)，唯一的選擇還是軟木塞。這不僅是因?yàn)檐浤救梢詭椭咸丫瞥墒欤惨驗(yàn)橹挥芯菲咸丫撇庞玫闷饍?yōu)質(zhì)的軟木塞。

　　那么，軟木塞到底是如何制成的呢？為什么它的價(jià)格會(huì)如此昂貴呢？

　　軟木塞的制作還要從一片片橡樹(shù)林開(kāi)始說(shuō)起。在地中海沿岸兩個(gè)主要的軟木塞生產(chǎn)國(guó)——葡萄牙和西班牙，種植著許多橡樹(shù)。軟木塞就是用這些橡木的樹(shù)皮制成的。一般來(lái)說(shuō)，健康的橡樹(shù)正?？梢曰?70年左右，橡樹(shù)皮的采割會(huì)在樹(shù)齡達(dá)到42歲時(shí)開(kāi)始，之后會(huì)每隔9年采割一次。

5月下旬開(kāi)始是收割的季節(jié)，兩名身強(qiáng)力壯的工人會(huì)從同一棵樹(shù)上熟練地砍下大塊的樹(shù)皮，他們的動(dòng)作小心翼翼，生怕傷害到樹(shù)木的筋骨。這些樹(shù)皮并不能完全采收，人們至少會(huì)保留35%的橡樹(shù)樹(shù)皮；這是因?yàn)榈刂泻５貐^(qū)的夏季過(guò)于炎熱，偶爾也可能會(huì)發(fā)生森林火災(zāi)，留下的樹(shù)皮可以幫助橡樹(shù)繼續(xù)存活下去。

采割之后，工人們會(huì)在樹(shù)干上寫(xiě)下本次采收的年份，以確保每一棵樹(shù)下次都能在正確的時(shí)間內(nèi)采收。剛收割的橡木樹(shù)皮不能馬上被利用，要經(jīng)過(guò)6個(gè)月的風(fēng)吹日曬、去除水份、蒸煮消毒、再風(fēng)干等復(fù)雜的工藝程序后，才能最終制成一個(gè)合格的瓶塞。如此苛刻的生長(zhǎng)環(huán)境、冗長(zhǎng)的周期和復(fù)雜的工藝，并不比瓶中的葡萄酒來(lái)得容。

收獲的軟木木板在處理之前會(huì)先存儲(chǔ)起來(lái)。相比直接放在泥土地面上，一些較好的軟木公司會(huì)將它們放在混凝土地面上，以減少不必要的污染。

這是一塊樹(shù)皮的特寫(xiě)。它看起來(lái)太過(guò)單薄，所以不能用來(lái)制造那些高質(zhì)量的天然軟木塞。不過(guò)現(xiàn)在也有一些軟木處理技術(shù),可以將小塊的軟木融合在一起，最終制成技術(shù)軟木塞。

在處理之前,軟木木板會(huì)被放在托盤上。之后，軟木將進(jìn)行第一步處理——煮沸。

煮沸是為了軟化和清洗這些橡木板。過(guò)去，用來(lái)蒸煮橡木的水不會(huì)經(jīng)常更換，導(dǎo)致軟木的清洗不夠徹底?，F(xiàn)在,為了避免交叉污染,蒸煮軟木的水會(huì)定期進(jìn)行清理、過(guò)濾，必要時(shí)還會(huì)補(bǔ)水。

被煮過(guò)的木板變得更加平整、更易加工。

這是一塊比較好的軟木。

不同的木板會(huì)被分成不同的等級(jí)，之后再進(jìn)一步被切割成小塊。

其中比較好的橡木可以直接沖壓成天然軟木塞，而另一些橡木則可以用來(lái)制造技術(shù)軟木塞。下面的照片都拍攝于葡萄牙北部，波爾圖南部的阿莫里姆的工廠。

工人們純手工操作，從樹(shù)皮中沖壓出軟木塞，這是比較優(yōu)質(zhì)的軟木塞。其他的軟木塞則由機(jī)器沖壓而成。

手工沖壓的過(guò)程必須由技術(shù)熟練的工人進(jìn)行，否則一旦操作失誤，軟木塞沒(méi)有做好，這塊橡木就只能廢棄了。

軟木塞做好后剩余的那部分橡木，可以碾碎后粘在一起，制作合成軟木塞。

瓶塞會(huì)先利用光學(xué)技術(shù)進(jìn)行分類，機(jī)器發(fā)出的氣流會(huì)將每一個(gè)軟木塞放進(jìn)對(duì)應(yīng)等級(jí)的容器內(nèi)。

然后是人工篩選分類。

復(fù)雜的程序篩選出最終的高檔軟木塞。

木塞成品

這些瓶塞價(jià)格昂貴，一般都會(huì)超過(guò)1歐元。