一、法國(guó)橡木桶的前世：歷史的選擇

　　法國(guó)橡樹(shù)的大規(guī)模種植始于17世紀(jì)，由當(dāng)時(shí)路易十四時(shí)期的財(cái)政部長(zhǎng)發(fā)起，一開(kāi)始橡樹(shù)是用于造船。在造船時(shí)，橡木必須經(jīng)過(guò)至少2年的熏制，以收縮和穩(wěn)固木板，到使用時(shí)橡木的厚度約為35毫米，這種熏制操作在制作橡木桶時(shí)也是十分必要的，因?yàn)檫@可以預(yù)防橡木桶出現(xiàn)過(guò)度縮水的現(xiàn)象。從凱撒石（Caesar stone）上的浮雕可以看出，橡木桶的使用最早可以追溯到公元前63年。

　　橡木在歐洲的森林里分布很廣，取材容易；再次，橡木的木質(zhì)緊密，防水性好。基于這些優(yōu)點(diǎn)，在不到兩個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里，橡木桶取代粘土陶罐成為葡萄酒運(yùn)輸?shù)?ldquo;新寵”。法國(guó)橡木桶行業(yè)雇傭了全職的橡樹(shù)采購(gòu)員，他們來(lái)往于整個(gè)法國(guó)以尋找橡樹(shù)這種珍貴的木材。哈杜橡木桶集團(tuán)（Radoux）的一個(gè)采購(gòu)員笑稱：“我們的工作要在法國(guó)歷史中穿越。”

　　法國(guó)橡木桶能給葡萄酒帶來(lái)香草、香料和烤面包的風(fēng)味。到底是什么時(shí)候橡木味開(kāi)始在葡萄酒中飄香的呢？據(jù)考證，用橡木桶盛酒最早出現(xiàn)在意大利，時(shí)間可以追溯到5世紀(jì)末。事實(shí)上，起初，橡木桶并不是用來(lái)儲(chǔ)存葡萄酒，而是用于儲(chǔ)藏和運(yùn)輸貨物，它與葡萄酒的結(jié)緣可以說(shuō)是天定的姻緣。在很久以前，釀酒師們四處尋找各種能與葡萄酒相匹配的木質(zhì)，栗木、桉樹(shù)、櫻桃木……結(jié)果都不如人意。然而在一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，釀酒師們把葡萄酒儲(chǔ)存在橡木桶里后，驚喜地發(fā)現(xiàn)葡萄酒竟變得如此的醇美，口感也變得異常豐富。至此，橡木桶的功能發(fā)生了變化，從當(dāng)初的運(yùn)輸功能，演變到增添風(fēng)味、改善葡萄酒品質(zhì)的功能上。

　　二、法國(guó)橡木桶的今生：暢銷全世界

　　橡木桶，正如專家所言，是頂級(jí)佳釀的搖籃：全世界只有2-4%的葡萄酒經(jīng)橡木桶熟化，其他都是經(jīng)不銹鋼桶或混凝土桶熟化。然而，在經(jīng)歷20年的強(qiáng)勁增長(zhǎng)后，2014年橡木桶的銷售經(jīng)歷小幅滑坡。法國(guó)橡木桶行業(yè)協(xié)會(huì)主席讓·呂克·沙利文（Jean-Luc Sylvain）認(rèn)為：“橡木桶市場(chǎng)已經(jīng)成熟”。盡管如此，根據(jù)法國(guó)橡木桶行業(yè)協(xié)會(huì)近期公布的數(shù)據(jù)，橡木桶的出口總額依然占據(jù)這個(gè)行業(yè)51家公司銷售總額的近70%。占據(jù)世界橡木桶市場(chǎng)份額20-30%的法國(guó)哈杜橡木桶集團(tuán)的總經(jīng)理解釋：“橡木桶行業(yè)的繁榮減輕了近幾年葡萄歉收給法國(guó)葡萄酒產(chǎn)業(yè)帶來(lái)的創(chuàng)傷。”（編譯/吳拱敏）