蒸餾過后的酒液是可以直接飲用的，但是并不能稱其為威士忌，其在風味口感上也要比威士忌差很多。當然威士忌的風格口感是受眾多因素影響的，包括所采用的原料、蒸餾廠的水質(zhì)、蒸餾鍋的形狀和大小、酒窖的氣溫濕度以及所采用的橡木桶等等。同中高端的葡萄酒不一樣，威士忌在裝瓶之后一般是不會繼續(xù)發(fā)展陳年的。

據(jù)說一開始，在釀造威士忌時使用橡木桶也并不是用來陳釀，而僅僅只是作為裝酒的容器，并且威士忌很快就被飲用完。后來一個偶然的機會，裝在橡木桶中的威士忌因為被遺忘而沒有被及時飲用，幾年后，人們發(fā)現(xiàn)陳釀后的威士忌酒液金亮，口感柔順，品質(zhì)比未經(jīng)陳釀的威士忌更加優(yōu)異，至此也開啟了使用橡木桶陳釀威士忌的偉大篇章。

橡木桶在蘇格蘭威士忌的釀造過程中扮演著極其重要的角色，當然也僅僅只是特定的橡木品種所制成的橡木桶才能夠用來陳釀威士忌。像法國干邑只采用利穆贊橡木（Limousin oak）一樣，蘇格蘭威士忌一般也都只用美國橡木（Qercus alba）和歐洲橡木（Quercus robur）制成的橡木桶。在過去，酒廠也是用全新的橡木桶來陳釀威士忌，但是后來發(fā)現(xiàn)，新橡木桶會賦予威士忌太過濃郁的風味，那樣掩蓋了威士忌的精妙風味，因而大部分酒廠開始放棄使用新橡木桶，轉(zhuǎn)而采用使用過的橡木桶來陳釀威士忌，其中兩種最常用的就是波本橡木桶（Bourbon Casks）和雪利橡木桶（Sherry Casks）。    

波本橡木桶

波本橡木桶主要來自于美國。美國法律規(guī)定釀造波本威士忌必須使用全新的橡木桶，而且橡木桶在使用過一次之后就不能夠再次使用了。也因此，蘇格蘭酒廠可以以非常優(yōu)惠的價格從美國人手里購買到使用過的波本橡木桶。

標準的波本橡木桶容量為200升，桶內(nèi)部烘烤的程度很重，形成的炭層不僅充當了過濾層的作用，還賦予了波本威士忌香草和橡木風味。即使已經(jīng)被使用過一次，波本橡木桶也仍然能夠或多或少地給蘇格蘭威士忌帶來同樣的影響，當然這種影響力肯定要小很多。 

雪利橡木桶

雪利橡木桶主要來自于西班牙和法國，容量大小不一，但是雪利橡木桶的容量通常要比波本橡木桶大許多，類型也非常多，譬如有容量為180升的普通橡木桶（barrels），有容量為250升的霍茲頭（Hogshead），有容量為450升的龐頌（Puncheon），也有容量為500升的巴特（Butt）。

在很長的一段時間內(nèi)，在陳釀威士忌時，蘇格蘭威士忌酒廠都依賴于英格蘭本土的橡木制成的橡木桶，酒廠也一直在尋找替代品。我們知道雪利酒在英國一直都非常流行，雖然不及20世紀70年代的消費量高，但是目前其在英國的消費量仍然占雪利酒總產(chǎn)量的29%，而這也為蘇格蘭威士忌酒廠獲得雪利橡木桶提供了重要來源。 

從目前威士忌酒廠所使用的橡木桶來看，波本橡木桶和雪利橡木桶已經(jīng)成為了主流，其中雪利橡木桶主要采用普通橡木桶、霍茲頭和巴特。每個橡木桶用來陳釀威士忌的次數(shù)一般可以達到4至5次。有時候我們可以在酒標上看到“首次陳釀（First-Fill）”的字樣，這意思是說瓶中的威士忌來自于第一次用以陳釀的新橡木桶。同理，如果酒標上標注“二次陳釀（Second-Fill）”表明用來陳釀威士忌的橡木桶已經(jīng)陳釀過一次了，這是第二次使用，也因此其所帶來的風味肯定也會弱很多。

在橡木桶中陳釀的威士忌，因為酒精蒸發(fā)的緣故，平均每一年酒精含量會降低2.5%，有一些酒廠到裝瓶時威士忌的酒精含量已經(jīng)低于40%，這就是不合格的威士忌，不能上市銷售。此外，蘇格蘭威士忌在橡木桶中陳釀的時間至少為3年，當然有些酒廠也會根據(jù)自身的情況來決定什么時間進行裝瓶，而這個時間點的選擇也成了威士忌品質(zhì)的關鍵。接下來我們將繼續(xù)探討蘇格蘭威士忌的灌裝，敬請關注。

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